Les rois succédant à Dagobert Ier sont connus sous le nom de "rois fainéants" : durant le dernier siècle de la dynastie mérovingienne (de 639 à 751), le pouvoir va être exercé par les Maires du Palais qui ne laissent aux rois que l'apparence du pouvoir. Si le nom de ces rois n'apparaissaient pas au bas de certains documents officiels, on ne saurait pratiquement rien de ces derniers, dont l'espérance de vie était d'ailleurs extrêmement courte.

     Explication de la perte de pouvoir des derniers mérovingiens :

Les richesses de la monarchie mérovingienne ont cessé de croître par le concours de divers facteurs :

          - absence de victoires militaires, privant le royaume des tributs et butins habituellement acquis,
          - diminution des domaines du fisc à cause de donations pour acheter certains dévouements ou d'usurpations,
          - absence de budget suite à l'incapacité à faire rentrer les impôts et taxes suite à des révoltes et aux détournements des fonctionnaires qui en ont la charge.

Ainsi, les descendants de Dagobert étaient contraints de dilapider les richesses acquises pour acheter la reconnaissance et la fidélité de leurs hommes. C'est donc privés du renouvellement des richesses que le pouvoir s'affaiblit, à la faveur de riches familles aristocratiques : c'est dans ce contexte que les Pippinides, ancêtres de la future dynastie des Carolingiens, prirent une place des plus importantes.

On constate durant cette période une évolution fondamentale de la fonction de Maire du Palais : à l'origine simple intendant du Palais, il sont devenus chefs de l'administration en nommant les comtes et les ducs, en agréant les évêques, en correspondant avec les cours étrangères et en décidant de la guerre et de la paix.

     Affirmation de la famille des Pippinides :

De 639 à 751, la famille des Pippinides ne va cesser de porter son empreinte sur la monarchie mérovingienne avant de prendre sa place sous le nom de "carolingiens". Les membres influents de cette famille seront successivement :

- Pépin de Landen : comme on l'a vu, il a été l'un des conseillers de Dagobert avant d'être écarté pour calmer ses prétentions. Il redevient Maire du Palais  d'Austrasie en 639 à la demande de la régente du royaume (les fils de Dagobert sont trop jeunes pour régner) et en profite pour prendre possession de la moitié du trésor royal !
- Grimoald : fils de Pépin de Landen, il est initialement écarté de la Mairie du Palais d'Austrasie (comme son père, ses ardeurs effraient la monarchie). Il parvient toutefois à ses fins après avoir gagné la confiance du roi Sigebert III (fils de Dagobert) et fait assassiner Otton qui occupe la fonction tant convoitée. Pour asseoir son propre fils sur le trône, il imagine un plan d'une audace extrême : à la mort de Clovis II en 657, il le fait adopter par le roi Sigebert III (il va même jusqu'à se permettre de faire baptiser son fils du nom royal de Childebert !). Afin d'écarter le descendant légitime de Sigebert III   au profit de son fils, Grimoald le fait tonsurer et enfermer dans un couvent. Cette usurpation va générer des protestations chez les austrasiens qui aboutiront à l'assassinat en 662 de Grimoald et de son fils. Pépin de Herstal (ou Pépin II) : environ 10 ans après l'assassinat de son oncle Grimoald, Pépin de Herstal  s'impose en qualité de Maire du Palais d'Austrasie (sa puissance militaire et "politique" font de lui un homme incontournable). En 687 et après avoir essuyé 2 échecs, il s'empare à l'issue de la bataille de Tertry de la Mairie du Palais de Neustrie : les Pippinides s'affirment désormais comme maîtres incontestés de tout le royaume du Nord (Neustrie et Austrasie). Il meurt en 714.
- Charles Martel : la mort de son père Pépin de Herstal  et la désastreuse régence de sa femme Plectrude vont inciter la Neustrie à se soulever contre les austrasiens. Sur le point d'être battue, l'Austrasie est sauvé in extremis par un des fils de Pépin de Herstal, Charles Martel, qui s'évade après avoir été emprisonné par Plectrude qui se méfiait de son ambition et souhaitait transmettre le pouvoir à ses fils naturels. Charles Martel parviendra en quelques années à rétablir l'autorité des Pippinides. Il va notamment s'affirmer en arrêtant les Arabes en 732. En pleine guerre sainte, les califes arabes contrôlent un territoire considérable (grande partie du Proche Orient, Afrique du Nord, Inde, Espagne et Septimanie). Charles Martel mettra fin à leur progression en 732 près de Poitiers : la cavalerie lourde mérovingienne (ancêtre des chevaliers) écrase la cavalerie légère des sarrasins . Il doit d'ailleurs son surnom de "Martel" à ses prouesses lors de ce combat. Pour prouver l'inutilité des rois mérovingiens, il laisse le trône vacant après la  mort de Thierry IV en 737 (tous les documents officiels seront daté de 737 pendant les 7 années de vacance !).  Il meurt en 741 et est enseveli dans la Basilique Saint Denis comme un monarque.
- Pépin le Bref (ou Pépin III) : il prend ses fonctions de Maire des palais d'Austrasie et de Neustrie à la mort de son père en 741, et doit son surnom à sa petite taille. C'est avec l'aval du Pape Zacharie qu'il dépose le dernier roi mérovingien Childéric III : il est nommé officiellement roi en 751 et sera sacré à Saint Denis en 754, mettant définitivement fin à la dynastie des mérovingiens et donnant naissance à la dynastie des carolingiens. Son fils Charlemagne prendra sa digne suite.

Derniers rois mérovingiens (qualifiés de fainéants)  :
                  (Voir Arbre Généalogique des Rois Fainéants).
 

Clovis II (roi de Neustrie 638-656, puis seul roi 656-657), fils de Dagobert Ier
         Installé sur le trône par le Maire du Palais d'Austrasie Grimoald, il se caractérise par son goût de la débauche mais sait également faire preuve de générosité. Il est le 1er roi à préférer une voiture attelée à 4 boeufs au cheval : de là naîtra l'allégorie des "rois fainéants".

Childéric II (roi d'Austrasie 662-673, puis seul roi 673-675) , fils de Clovis II
      A la mort de Clovis II en 657, le Maire du Palais Grimoald échoue dans sa tentative d'usurpation du trône au profit de son propre fils. Après leur assassinat en 662, Childéric II est nommé sur le trône. Il sera à son tour assassiné en 675 par un de ses conseiller qu'il a fait flagellé en public. C'est à cette époque que l'Aquitaine se désolidarise du royaume, et tombe sous l'autorité du Duc Loup.

Thierry III (roi de Neustrie 673, puis seul roi 679-691), fils de Clovis II
     Il est "sorti" d'une abbaye pour prendre l'apparence du pouvoir resté vacant après l'assassinat de son frère Childéric II. Cette nomination est orchestrée par Pépin de Herstal, nouveau Maire du Palais d'Austrasie. En 687, ce dernier cumule également les fonctions de Maire du Palais de Neustrie : les Pippinides s'affirment comme maîtres incontestés de tout le royaume du Nord (Neustrie et Austrasie).

Clovis IV (691-695) et Childebert III (695-711), fils de Thierry III
     Ils sont mis sur le trône par Pépin de Herstal. Clovis III n'apparait pas dans cette description car il n'a été roi d'Austrasie qu'une année.

Dagobert III (711-715), fils de Childebert III
     Pépin de Herstal, qui avait d'autorité fixé la succession des 4 derniers rois mérovingiens meurt en 714. Cette mort incite la Neustrie à se soulever mais son fils, Charles Martel, parviendra en quelques années à rétablir l'autorité des Pippinides.

Chilpéric II (715-721), fils de Childéric II et cousin germain de Clovis IV et Childebert III
     Il est sorti d'un couvent par Charles Martel pour occuper l'apparence du pouvoir.

Thierry IV (721-737), fils de Dagobert III
     également exhumé de l'ombre du couvent de Chelles par Charles Martel. A sa mort en 737, le trône restera vacant jusqu'en 743. Charles veut habituer le peuple à oublier les mérovingiens, mais il se garde de commettre une usurpation pour éviter le triste sort de son parent Grimoald. Il meurt en 741, et est remplacé dans ses fonctions par son fils Pépin le Bref.

Childéric III (743-751), fils de Chilpéric II
       Il vit dans un monastère quand Pépin le Bref l'appelle sur le trône pour symboliser le pouvoir mérovingien. Childéric III est le dernier roi mérovingien avant d'être déposé par Pépin le Bref qui le tonsure (la longue chevelure était alors un signe de royauté) avant de le faire enfermer dans un monastère. Il y meurt en 755, mettant fin à la 1ère famille des rois de France.

Naissance de la dynastie des carolingiens :

       Ainsi, la famille des Pippinides (Grimoald, Pépin de Herstal, Charles Martel puis Pépin le Bref) aura durant 110 ans occupé le pouvoir à la place d'une dynastie mérovingienne effacée.

       Pépin le Bref est proclamé officiellement roi en 751 et sera sacré à Saint Denis en 754 avec l'aval du Pape Zacharie.

       Ainsi nait la dynastie des carolingiens, qui perdurera jusqu'en 987, avec notamment Charlemagne, fils de Pépin le Bref.